O COBRE

     O cobre é um metal de cor vermelho-claro, bastante duro, maleável, flexível e ductilíssimo. Na natureza, encontra-se raramente em estado livre, pois, em geral, está presente, sob forma de compostos, em numerosos minerais, como a cuprita e a melanconita, que são óxidos; a malaquita e a azurite, que são carbonatos; a calcopirita, a bornite e a erubescita, que são sulfuretos. 

     Destes, o mais importante para a extração do cobre é a calcopirita. Este metal possui excepcional importância na vida moderna, pela sua conductibilidade, que o torna indispensável em toda aplicação elétrica, mas sua importância não foi menor nos albores da civilização. Nos tempos antiqüíssimos, realmente, foi o primeiro metal empregado pelo homem na fabricação de utensílios, e sua história milenária tem acompanhado o nosso progresso técnico. 

     Como o ouro, que, provavelmente foi conhecido e trabalhado antes do cobre, não se podem obter senão objetos ornamentais; foi, portanto, o cobre que substituiu a pedra na fabricação de objetos úteis. Na produção de utensílios e na procura de material adequado, distinguem-se as grandes idades da pedra, do cobre, do bronze e do ferro. 

     O cobre caracteriza uma época que pode ser considerada como intermediária entre a da pedra e a do bronze. Na Mesopotâmia e no Egito, ele procedeu os outros metais e, talvez, mesmo, em alguma zona de Baixa Mesopotâmia, nasceu a metalurgia do cobre, ou seja, a técnica do seu preparo. Daqui, ela se difundiu pela Ásia Anterior e pela bacia mediterrânea. Era conhecida nas ilhas egéias 3500 anos antes de Cristo; entre 2500 e 2000, teve grande desenvolvimento na Península Ibérica e em toda a Europa ocidental. 

     A princípio, usou-se o mental encontrado em estado livre, embora ele, como dissemos, fosse escasso em natureza; foi trabalhado a frio ou a fogo, com martelo, reduzindo-se a pouco e pouco à forma desejada. Mais tarde, ele foi extraído da calcopirita. Um grande progresso no preparo foi obtido quando se conseguiu reduzir o cobre ao estado líquido. Ele funde-se a 1083 graus. Um fogo ao ar livre não atinge nunca essa temperatura, e a fusão do cobre torna-se possível somente com a invenção das fornalhas a tiragem forçada, a qual pode produzir 1200 graus de calor. Neste modo, o cobre podia ser coado em moldes diferentes e misturado a outros metais, obtendo-se ligas. Assim nasceu o bronze. 

     Os numerosos objetos de cobre encontrados nas escavações demonstram, amplamente, a grande habilidade dos povos antigos nos métodos de preparação. Armas, facas, recipientes, utensílios de toda sorte foram encontrados nos palácios, em Nínive e nos túmulos egípcios. Aos tempos do Reino antigo (3200-220, a.C.), os Egípcios extraíam o cobre das jazidas da Península do Sinai, além dos confins das terras cultivadas. Para esse fim, organizavam-se verdadeiras e próprias expedições, compostas de técnicos, oficiais, escribas, mineiros, convenientemente armadas, para fazer frente aos eventuais ataques das tribos nômades do deserto. Homero, na descrição da famosa corte de Alcinoo, diz que as paredes eram feitas de cobre maciço: é um sinal indubitável da consideração em que era tido o cobre entre os antigos Gregos.

     Os Etruscos usaram minas de cobre da Toscana e fabricaram armas, espelhos e ornamentos de feitura requintada. Trabalhos não menos apreciáveis forma executados pelos artífices da Magna Grécia. Uma verdadeira cidade industrial – talvez a misteriosa Asiongaber da Bíblia – surgia no tempo de Salomão, ou seja, cerca do ano 1000 a.C., nas proximidades de Acaba, situada ao fundo do golfo homônimo, formado pelo Mar Vermelho, entre o Sinai e a Arábia. A zona é rica de malaquite. 

     Os arqueólogos encontraram traços de antigas minais, escórias de cobre, moldes para fusão, cadinhos de terracota e os restos de um alto-forno, dotado de aberturas para a tiragem do fogo e situado de modo a explorar os ventos constantes que sopram na direção norte-sul, provenientes do deserto do Uadi El Araba. O antigo alto-forno não é muito diferente, na constituição, dos modernos, que empregam ar comprido, ao invés do vento. O rei Salomão mandava vir, da Fenícia, técnicos hábeis na fusão de metais, e Asiongaber tornou-se um grande centro da indústria do cobre. Daqui se extraiu o metal destinado ao templo de Jerusalém (cujo altar era de cobre) e é provável que Salomão destinasse à exportação boa parte do que ali era produzido. Com o decorrer do tempo, o ferro substituiu o bronze na maior parte dos empregos práticos, e o primeiro permaneceu ligado especialmente à produção de objetos artísticos e ornamentais. 

     Na Idade Média e na Renascença, fabricaram-se portas de igreja, com chapas trabalhadas a martelo e rebite, manilhas e pés de móveis, frisos, chaves e utensílios. No campo industrial, a exigência de cobre ficou limitada, talvez, até 1799, quando Alexandre Volta construirá sua maravilhosa pilha e, daquele modesto aparelho, no qual o cobre também teve sua parte, nasceu a mais importante revolução industrial da história, determinada pela energia elétrica. 

     O cobre puro é, entre os metais, um dos melhores condutores de eletricidade (somente a prata o suplanta) e, portanto, seu consumo aumentou extraordinariamente, com o desenvolvimento da indústria elétrica. As instalações telefônicas e telegráficas, as centrais hidrelétricas, os motores, os dínamos, os transformadores, os aparelhos de rádio, os cabos, os fios absorvem, hoje, uma quantidade enorme de cobre puro, que não pode ser substituído na maior parte dos casos, por nenhum outro metal. E como as aplicações elétricas se multiplicam, os pedidos de cobre se tornam sempre mais prementes.

     O cobre puro é, entre os metais, um dos melhores condutores de eletricidade (somente a prata o suplanta) e, portanto, seu consumo aumentou extraordinariamente, com o desenvolvimento da indústria elétrica. As instalações telefônicas e telegráficas, as centrais hidrelétricas, os motores, os dínamos, os transformadores, os aparelhos de rádio, os cabos, os fios absorvem, hoje, uma quantidade enorme de cobre puro, que não pode ser substituído na maior parte dos casos, por nenhum outro metal. E como as aplicações elétricas se multiplicam, os pedidos de cobre se tornam sempre mais prementes. Em proporções mais modestas, ele é usado puro ou em liga, nas indústrias mecânicas (automóveis, locomotivas), nas bélicas e nas construções, e, além disso, sob forma de compostos (sulfuretos e óxidos), nas indústrias químicas. 

     Naturalmente, em seguida à secular exploração e a intensificada extração dos últimos decênios, as jazidas vão sempre mais se empobrecendo, e a descoberta de novas é assaz problemática. A produção de cobre exige uma série de operações algo longas e complicadas, e o mineral extraído é, via de regra, muito pobre de metal. Enquanto um minério de ferro, para que seja explorado, deve conter 30 ou 40 por cento do metal, para o cobre é necessário muito menos, ou seja, de 3 e também de 1 por cento. O mineral, extraído da jazida, com o auxílio de minas, é, antes de tudo, moído e selecionado. Depois, a parte escolhida é aquecida, ou seja, “assada”, a uma temperatura de 800 graus e, por meio de um processo químico, diminui-se a quantidade de enxofre que estava com o cobre. O mineral, assim concentrado, passa para fornos especiais, onde se processa a fusão e, com esta, o cobre é separado das escórias. O metal, porém, ainda não está puro e requer um ulterior trabalho de refinação, que se cumpre por meio de outros processos químicos. Para obter-se o cobre puríssimo, exigido pela indústria elétrica, torna-se necessária uma segunda refinação, não mais química, mas eletrolítica.

     Após este longo ciclo produtivo, o cobre é lançado ao comércio trabalhado segundo os fins que se destina. Para se ter uma idéia de quanto tenha sido o incremento da produção mundial de cobre, nestas últimas décadas, basta penas que, há um século atrás, ele beirava 100-150 mil toneladas anuais e, hoje, atinge cerca de 2 milhões e meio de toneladas. Destes, quase um terço é produzido pelos Estados Unidos, cujas jazidas cupríferas mais abundantes se encontram no Arizona, no Utah, no Novo México, em Montana, em Michigan. Aos Estados Unidos, seguem-se a Rodésia, o Chile, a Rússia, o Canadá e o Congo Belga. 

     A Europa consome cobre muito mais do que produz. Minas de certa importância encontram-se na Iugoslávia, na Finlândia, na Suécia, na Noruega, na Espanha. Na Alemanha, a mina de Mansfeld, no maciço de Harz, está em atividade desde o ano de 1200. A mesma época remonta a exploração de algumas minas suecas. A Suécia possui uma indústria mineraria muito desenvolvida e, no século XVII, manteve a primazia, na produção do cobre. Recordem-se, ainda, as antiqüíssimas minas de Chipre, já exploradas há três ou quatro mil anos antes de Cristo, depois abandonadas e hoje reativadas. O nome clássico do cobre é coprum e deriva justamente dessa ilha. 

     Na Itália, as jazidas de minérios de cobre são bastante numerosas, mas de pouco interesse, devido à escassíssima quantidade de metal que contêm e, por isso, nem sempre são exploradas. As mais importantes encontram-se na Ligúria, na Toscana e na Sardenha. Há, ainda, pirite de ferro (nas províncias de Aosta, Trento e Beluno), que contem cobre e são trabalhadas nos estabelecimentos de Marghera.